賑やかな子どもたちの声と元気よく走り回る足音が聞こえてくるのは、自然豊かな赤塚山がすぐ近くにある「恵の実保育園」。同園にお子さんを入園させるため豊川に移住を決めたという、吉澤枝里さん。「図書館で斎藤公子さん※の本を読んだことをきっかけに、子どもの生きる力、育つ力を育てていくという考え方に共感し、子どもをそのような環境で育てたいと考え調べ始めて……辿り着いたのがこの「恵の実保育園」だったんです」。

※斎藤公子＝（1920ー2009年）さくら・さくらんぼ保育研究所長。障がいのある子どもと健常児が共に育つ統合保育をはじめ、障がい児保育にその生涯を捧げた人物。子どもの身体機能と精神の健やかな育ちを目指す「全面発達の保育』を心がけながら実践を重ね、リズム遊びや絵本の読み聞かせ、歌、自然や小動物との触れ合い、土や水に親しむ遊びを通して、子どもの心と生きる力を育てることに尽力。多数の著作を発表している。

「恵の実保育園」では、運動や食、社会・文化などの面から、子どもの全面発達に適した環境で育てる「さくら・さくらんぼ保育（斎藤公子の保育）」の考え方のもと、保育を実践。科学的に有用と言われている昔ながらの遊びを推奨したり、小さな頃から本物に触れるために陶器の食器を使用したり、足の裏の感覚を養うために裸足で過ごすなどさまざまな工夫がなされている。

また、園を通して子どもも大人も育ち合う一つのコミュニティの形が体現されているのも特徴的だ。イベントや行事を通じて親同士の繋がりも深くなり、子育ての悩みに対して自然とみんなでフォローし合う関係性が生まれてくる。「移住者として周りに身内がいなかったので、助け合いながら安心して子育てができる環境がここにはあると感じました。息子も入園してから随分逞しくなり、変化を感じています」と吉澤さん。