豊川インターから、車でわずか10分ほど。本宮山のふもとに位置する豊川市豊津町は、のどかな田園風景が広がる農村地帯だ。看板に従って、芝生のアプローチを抜けると、まるで絵本の世界に迷い込んだような建物が現れる。市川さん家族が営む『みつばち村のさんぽ道』は、国産のはちみつを扱うショップ＆カフェ。地元から県外まで、平日でもひっきりなしにお客が訪れる。

代表の市川洋至さんは、農業関連の会社を退職した後、縁あって静岡県浜松市の養蜂場で15年ほど勤務した。培った経験をもとに、妻・尚美さんと、生まれ育った地元でこの店をスタートしたのは2004年のこと。「豊川インターの南側は活気のある町なのに、北側のこちらは農村地帯。せっかくインターからも近いので、ただ通り過ぎるのではなく、立ち寄りたくなる場をつくりたくて。みつばちと花々が協力してはちみつが生まれるように、人と地域の自然が互いに支え合うような関係をめざしました」と洋至さん。ヨーロッパの片田舎を思わせるような、素朴で温かみのある建物は、周囲のロケーションと調和するデザインにこだわった。また、季節の植物や木々が彩るガーデンは、庭や植物が好きという洋至さん自ら設計を行ったという。

店づくりのコンセプトは“自然にやさしい、そして、体にやさしいもの”。店頭に並べるのは、全国からセレクトするはちみつや、東三河周辺の食材とはちみつを組み合わせたオリジナル商品。素材を最大限に生かすため、余計な添加物を使わないのがこだわりだ。2011年には、豊川市千両（ちぎり）地区の特産品・千両さつまいもを使った「千両さつま芋くり～む」が、農林水産省・経済産業省の「農商工等連携事業」に認定されるなど、地域ブランドの普及にも貢献してきた。