2024年のプロ野球ドラフト会議で、豊川高校野球部のモイセエフ・ニキータ選手（3年）が東京ヤクルトスワローズから2位指名を受け、入団が決まった。同校の生徒が在校中に指名を受けるのは27年ぶり。10月24日に開催されたドラフトで、名前を呼ばれた瞬間、確信と安堵が入り混じった笑顔で、監督と固く握手を交わしたニキータ選手。「絶対にプロ野球選手になる」という強い意志を持ち、親元から離れて寮生活をしながら練習に打ち込み、目標だった「プロ入り」の切符をつかみ取った。

――愛知県刈谷市生まれ、阿久比町育ち。6人家族で、両親と兄、弟が2人いる。父と母はロシア出身で、父は大学を卒業後、電気工学を学ぶために来日。現在は日本のメーカーの開発職だ。母は、父の大学時代の同級生。父と結婚して日本で出産・育児をし、今もなお子育て奮闘中だ。

父が空手の有段者だった影響もあり、4歳から空手を始め、小学生の時には東海大会で優勝した。野球を始めたのは小学1年生の時。兄の後を追って地元の軟式野球チーム「阿東パワーズ」に入ると、すぐ野球に夢中になった。「将来はプロ野球選手になる」と決意し、4年生からは、空手をやめて野球に専念。硬式のチーム「東海ボーイズ」に移籍し、全国の舞台を経験した。

野球以外の運動も好きで、小3の縄跳び大会では3分間に180回という二重跳びの新記録を出した。「トロフィーをもらいました。すごく練習したので、とてもうれしかったのを覚えています」。目標に向けてコツコツがんばる姿勢は、野球でも一緒だ。中学生になると「愛知衣浦リトルシニア」に入った。ポジションは投手や外野手。いっぽう、学校では陸上部で走り込んだ。それも野球に役立てるためだった。

中学を卒業し、スカウトの中から豊川高校・硬式野球部を選んだ。施設や練習環境が、最も自分の理想に近かったことが一番の理由だ。「毎日思う存分自主練がしたくて、グラウンドのすぐそばに寮があり、遅くまで練習できる環境が決め手でした」。初の寮生活だったが、練習に明け暮れ、ホームシックにかかっている暇はなかった。新入部員の自己紹介では「プロになりたい」と宣言。その気持ちを、長谷川裕記監督が後押ししてくれた。必須の課題は「体を大きくすること」。入学当時の身長・体重は180センチ、66キロで、とてもプロの世界では通用しない。そこから体重の増量に必死だった。週に1度、体重を測って監督に報告し、「来週までに、これだけ増やしてこい」と言われた分をまた増量する。ひたすら食べ、ウェイトトレーニングで体を作っていった。「もともとたくさん食べる方ではなかったので、かなり辛かった」。こうして肉体改造に成功し、今では182センチ、87キロと、20キロ以上体重が増えた。プレーでは1年生の時からベンチ入りし、2年生になる頃にはセンターに定着。バットにボールを当てる技術はもともと自信はあったが、体が大きくなるにつれ、力強くバットが振れるようになり、さらに長打が打てるようになった。